وُضعت القوات العسكرية الأميركية المنتشرة حول العالم في حالة تأهب قصوى في معظم الدول التي انتشر فيها فايروس كورونا واتخذت اجراءات عاجلة وتفعيل تدابير الطواريء لديها، وما ترتب على ذلك من إعادة التأكيد على جهوزيتها للقيام بدورها أو لمساندة السلطات والأجهزة المدنية في مكافحة الوباء وحفظ السلم والمؤسسات العامة.
كشف النقاب قبل أيام عن رسالة استغاثة عاجلة، بتاريخ 30 آذار، من ربان حاملة الطائرات الأميركية النووية روزفلت، بريت كروزير، لمرؤوسيه يخطرهم فيها إلى تفشي الفايروس بين صفوف قوات البحرية وتوصيته بفرض حجر صحي على معظم أفراد الطاقم الذي يبلغ تعداده نحو 5000 عسكري.
وأضاف في استغاثته أنه “من المستحيل تطبيق التباعد الاجتماعي على متن الحاملة” إذ يعيش عدد كبير من البحارة في مساحات ضيقة، “لسنا في حالة حرب؛ ولا ضرورة لأن يموت البحارة.”
في تلك الأثناء بلغ عدد المصابين بين البحارة حوالي 100 على الأقل، حسبما أفادت يومية سان فرانسيسكو كرونيكل التي نشرت استغاثة القبطان.
القائد الأعلى السابق لقوات الناتو، الأدميرال جيمس سترافيديس، أعرب عن خشيته من تفاقم الأزمة “وينبغي علينا توقع مزيداً من تلك الإصابات نظراً للمساحات الجغرافية الضيقة على متن حاملات الطائرات والتي تعتبر البيئة الأمثل لانتشار فايروس كورونا.”
قادة البنتاغون “تجاهلوا رسالة الاستغاثة،” وفق موقع قناة “الحرة” الأميركية، وهدد بعضهم بتقديم القبطان للمحاكمة لتعريضه الجهوزية القتالية للخطر بإبلاغه وسائل الإعلام بذلك. وأوضح موقع القناة أن “قادة سلاح البحرية لم يستجيبوا بسرعة لنداء” الاستغاثة الذ أصر على إبلاغ البنتاغون بأن أكثر من 4000 بحار مصابون بالفايروس “والحاملة لم تعد مؤهلة لتنفيذ أي مهام عسكرية.”
بالتوازي مع الاستغاثة، صرح وزير الدفاع مارك أسبر، 31 آذار، وهو شخصياً في الحجر الصحي أن سلاح البحرية ليس جاهزاً لإخلاء الحاملة، مطمئناً الأهالي بأن الأمور ليست سيئة كما يشاع؛ نافياً علمه برسالة القبطان الاستغاثية.
استدرك القبطان في رسالته التأكيد على جهوزية فريقه كخيار بديل للإجلاء على الرغم من “الخسائر البشرية المترتبة على الفايروس،” وفق ما تقتضيه المهنية العسكرية؛ أما الخيار الأمثل، حسب توصيته، يتمحور حول إخلاء معظم البحارة والإبقاء على هيكل متواضع للعمل، نحو 500 عنصر، لصيانة المفاعلات النووية وتطهير الحاملة من الوباء.
وقال نائب وزير البحرية الأمريكية، توماس مودلي، لشبكة “إم إس إن بي سي،” الأول من نيسان، إن 1000 بحار نقلوا من حاملة الطائرات، وأن “المزيد والمزيد” يتم نقلهم لتلقي العلاج، وسيبقى آخرون على متن السفينة للحفاظ على تشغيلها.
الأزمة على متن الحاملة النووية “روزفلت” سلطت الضوء على المخاطر التي تلوح في أفق البنتاغون إذا تمكن الفايروس من الانتشار بين قطعاته المختلفة من أساطيل القاذفات ووحدات القوات الخاصة وحاملات الطائرات؛ فضلاً عن “المعضلة المركزية” للقيادات العسكرية المهنية التي أضحت أمام تحدي جديد غير مرئي بأن الإبقاء على الجهوزية العسكرية في أعلى مستوياتها “يمكن أن يعرض الصحة العامة للجنود للخطر.” (يومية نيويورك تايمز، 1 نيسان).
اصدرت القيادة العسكرية الأميركية قرارا، نهاية شهر آذار، بوقف معظم التدريبات والتمارين والأنشطة غير الأساسية التي تتطلب من القوات أن تكون على اتصال وثيق، بعد ارتفاع معدل الإصابة بين صفوف القوات المسلحة.
أولى ضحايا الفايروس بين العسكريين كان القبطان بريت كروزير الذي كافأه قادة البنتاغون بعزله، 2 نيسان، وهو في أوج عمله متوقعاً ترقيته المقبلة لمرتبة ادميرال. وأوضح نائب وزير البحرية الأمريكية، توماس مودلي، انه “تم أعفاء بريت كروزير قائد حاملة الطائرات تيودو روزفلت، التي وصلت رسالته حول تفشي فيروس كورونا على متن حاملة طائرات إلى وسائل الإعلام .. وخرج الوضع المستجد عن سيطرته.”
مسرح عمليات حاملة الطائرات” روزفلت” والقطع الأخرى المرافقة كان بحر الصين الجنوبي وفي ظل تصاعد الصراع بين واشنطن وبكين؛ وخروج تلك القوة العسكرية الحديثة من الخدمة، لما لا يقل عن 10 أيام، سيضطر قيادات البنتاغون اتخاذ تدابير بديلة وعاجلة، ليس للسيطرة على انتشار الفايروس فحسب، بل لضمان عدم تسرب أي معلومات ذات طبيعة استخباراتية يستفيد منها الخصم؛ وتعديل في الموارد والقدرات للمحافظة على مستوى الجهوزية المطلوبة.
للتخفيف من اطلاع الجمهور على حقيقة الأوضاع بين أفراد القوات المسلحة أصدرت البنتاغون أمراً لكافة الوحدات القتالية بعدم الإفصاح عن بيانات الإصابات إذ أن “المعلومات الخاصة بجهوزية الوحدات العسكرية الرئيسة هي سرية للأمن العملياتي وقد تقوّض القدرة القتالية أو الردعية.”
بالإضافة لتلك المسائل الجوهرية في خطط البنتاغون فالقرار السياسي والعسكري الأميركي يشهد تحدياً آخراً في منطقة عمليات القيادة المركزية على ضوء التصعيد العسكري بين واشنطن وطهران وتصريحات الأخيرة بأنها “قد” ترد على الاستفزازات الأميركية باستهداف قواتها العسكرية وضد مصالحها الأخرى المنتشرة في المنطقة.
جاء ذلك في أعقاب تصريحات الرئيس الأميركي مؤكداً على جهوزية قواته العسكرية لتبديد شكوك الخصوم الدوليين من ناحية، وتهديد إيران بأنها “ستدفع ثمناً باهظاً جداً” في حال تعرضت القوات الأميركية في العراق إلى هجمات.
أيضاً في حال نشوب نزاع مسلح مع إيران، مباشرة أو بوسائل أخرى، فإن حاملة الطائرات “روزفلت” ومجموعاتها القتالية ستتولى مهام دعم القوات الأميركية في المنطقة. في ظل اجراءات تطهيرها من الوباء وخروجها من الخدمة الفعلية سيؤثر مباشرة على تنفيذ الخطط العسكرية المعدة. وعليه، يستطيع المرء استدراك القيادة العسكرية الأميركية لخطورة الأوضاع وإصرارها على ضمان الجهوزية العسكرية للمجموعة القتالية نظراً لحاجة البنتاغون تحريك حاملتي طائرات للمرابطة في مياه المحيط الهندي كأقرب نقطة مناورة لمضيق هرمز.
في سابقة تاريخية، تعرضت حاملة الطائرات الأميركية ساراتوغا في مياه البحر الأبيض المتوسط، 1977، إلى إصابة أحد بحارتها بوباء التهاب الكبد والتهديد بانتشاره بين طواقمها بعد وجبة حلويات تناولوها. ورست الحاملة بالقرب من شواطيء لبنان آنذاك بانتظار توفير لقاح (الغلوبين) الذي لم تتوفر كميات كافية منه في أوروبا لتلقيح كافة أفراد الطاقم. وعلى الرغم من خطورة الاصابات استمرت الحاملة في تأدية مهامها ومنها الاستعداد لإجلاء الرعايا الأميركيين خلال الحرب الأهلية هناك.
دور العسكر في إدارة الأزمة لن يكون أفضل من السياسيين
من أبرز الاجراءات الاحتياطية التي اتخذتها المؤسسة العسكرية الأميركية لمواجهة أسوأ الاحتمالات بضمنها شلل قد يصيب القيادات الرسمية العليا كانت انعزال مجموعة من كبار القيادات العسكرية في قبو على عمق 600 متر تحت الأرض، تحت جبل شايان في ولاية كولورادو، “لضمان استمرار الأمن القومي” للولايات المتحدة.
القبو بإدارة سلاح الجو وقيادة “شعبة أميركا الشمالية – نوراد” انشيء إبان الحرب الباردة وصمم لمقاومة انفجار نووي مباشر؛ أما نوراد فتم استحداثها بعد هجمات 11 أيلول 2001.
رئيس “نوراد” الجنرال ترينس أوشاونسي أكد الهدف من “عملية الإنعزال هو للدفاع عن البلاد رغم انتشار الوباء .. وضمان جهوزية الوحدات العسكرية (في القبو) للسيطرة على الأوضاع” في حال فتك الفايروس بالقيادات السياسية والعسكرية والأمنية. يشار أيضاً في هذا السياق إلى إقدام دول عدة في اوروبا الغربية وروسيا والصين على اتخاذ إجراء مماثل لإنعزال “قيادات عسكرية ومدنية متخصصة” جاهزة لتسيير الأعمال الرسمية، كثمرة استعدادات الحرب النووية السابقة.
وأعلنت البنتاغون، 28 آذار، عن تجميدها لتنقلات العسكريين الأميركيين كافة حول العالم ولمدة شهرين؛ والغاء المناورات العسكرية المقررة مع دول حلف الناتو، في إطار المساعي والتدابير للحد من انتشار الوباء.
العمليات العسكرية الأميركية في الخارج “مستمرة رغم تفشي الفايروس” وفق تأكيد نائب رئيس هيئة الأركان المشتركة جون هايتن موضحاً “لا يوجد تأثير على تنفيذ العمليات. فالمهام التي نقوم بها في كل أنحاء العالم لا تزال تنفذ وفقا للقواعد ذاتها وللنموذج نفسه . الفايروس ليس له تأثير” على الأداء.
الدور المتجدد لتسلم القوات العسكرية مهام إدارة البلاد أمر غير مألوف في الولايات المتحدة خارج نطاق تدابير عصر الحرب الباردة، التي دشنها الرئيس الأسبق دوايت آيزنهاور ببرنامج “الاستجابة للكوارث،” وتحديثه تباعا من الرؤساء الأميركيين، لا سيما في عهد الرئي جورج بوش الإبن. كما أصدر الرئيس السابق باراك اوباما، في سنته الرئاسية الأخيرة، أمراً يوضح “المهام الأساسية” التي ينبغي الحفاظ عليها في حالة الطواريء.
في الثامن عشر من شهر آذار الماضي نشرت اسبوعية نيوزويك تحقيقاً حول “الخطط العسكرية بالغة السرية” لإدارة البلاد في حال “أصاب الشلل عمل وأداء الحكومة نتيجة فايروس كورونا،” استرسلت فيه بوصف الخطط المحتملة لقيام “حكم عسكري” للسيطرة عل البلاد؛ مما أثار اهتمامات عديدة.
وأضافت المجلة أن وزير الدفاع، مارك أسبر، وقع أمراً بتاريخ الأول من شباط/فبراير الماضي لقيادة القوات الشمالية – نورث كوم، مقرها في ألاسكا، لتفعيل التدابير الضرورية وتنفيذ مهام خاصة لاستمرارية السيطرة على البلاد في حال تعرض الرئيس الأميركي وإدارته أو السلطتين التشريعية والقضائية لأي سوء يحول دون أدائهم مهامهم.
الجنرال اوشاونسي، قائد القيادة الشمالية، سيتولى مهام إدارة البلاد بناء على مرسوم رئاسي أصدره الرئيس ترامب، وفق تحقيق المجلة.
خطط الطواريء “السرية” الموضوعة تتدرج بتطبيقها وفق تحديد القيادة العسكرية للمخاطر، بدءاً من ثلاثة خطط مخصصة للنقل وتأمين إجلاء الرئيس ونائبة وعائلتيهما، وكذلك وزير الدفاع ومسؤولي الأمن القومي وقادة الكونغرس وأعضاء المحكمة العليا إلى مواقع آمنة محصنة بولايتي ماريلاند وفرجينيا المجاورتين.
الخطط الثلاثة التالية تتعلق بآلية الحفاظ على استمرار الأداء الرسمي وتنصيب قيادات عسكرية بديلة لأداء المهام المدنية في اجراء اعتبر “تحايلاً على تسلسل السلطات” المنصوص عليها في الدستور. وتعرف الخطط بأسمائها: اوكتاغون، فري جاك، وزودياك.
في المرتبة الأخيرة والأهم من تسلسل خطط الطواريء تأتي “ظل الصوان – Granite Shadow” المتعلقة بإدارة أسلحة الدمار الشامل والتصرف نيابة عن السلطات المحلية دون الاضطرار لاستحصال موافقة أو إذن رئاسي مسبق، لا سيما في حال نشوب “اضطرابات مدنية غير متوقعة ..”
الانتشار السريع لوباء كورونا وفشل السلطات المركزية في التعامل والسيطرة عليه، كما كان مأمولاً، وما يرافقه من تفاقم الأزمة الاقتصادية وتصاعد معدلات البطالة إلى مستويات ليست غير مسبوقة فحسب، بل ستتخطى معدلات البطالة أبان الأزمة الاقتصادية الكبرى في عقد الثلاثينيات من القرن الماضي، ومؤشرات المجاعة التي ستطال قطاعات اجتماعية واسعة، قد تؤدي لجملة من الاحتجاجات أبرزها: فوضى عارمة قد تؤدي إلى اشتباكات مسلحة، وعصيان مدني شامل يهدد كيانية الولايات المتحدة.
وعليه، وبناء على المعلومات المتوفرة لإجراءات الطواريء المعتمدة، فإن “الإخفاق” الرسمي في الحد من انتشار الوباء وتداعياته الاجتماعية والاقتصادية، قد تشكل الأرضية الخصبة لتولي القيادات العسكرية زمام إدارة البلاد؛ وتسخير ما تبقى من قدرات ردعية أميركية وتوظيفها في صراع عسكري مفتوح مع الصين وروسيا لقطع الطريق على تبلور تعدد الأقطاب الدولية وتكريس السيطرة الأميركية الأحادية المتآكلة بسبب كورونا.
لكن فضيحة الحاملة “روزفلت” تكشف ايضا وبجلاء هشاشة الجهوزية العسكرية الأميركية، ولن يتمكن القادة العسكريون من التغطية على مفاعيل الوباء على البنية البشرية في صفوف العسكر والتي ستتماثل مع ما لحق بالبنية المدنية من شلل وأذى بالغ.
الكابتن المعزول كروزير يتم تحويله الى كبش فداء لتغطية فشل وارتباك وعجز القيادة العليا في البنتاغون بذريعة مخالفته لقواعد التسلسل القيادي وتسريب استغاثته للإعلام، ولكنه بنظر البحارة ومعظم أفراد القوات العسكرية بطل يستحق أعلى الأوسمة والترقيات لحرصه الشديد على سلامة وأمن طاقمه.
Military Readiness in the
Era of the Corona Virus
While there has been much talk about the readiness of the medical community and the government in terms of reacting to the Corona pandemic, there hasn’t been much conversation about military readiness, except in terms of how it can assist the government in keeping order or providing medical facilities.
However, in a world where there are dozens of conflicts, military readiness – the ability to fight in a conflict – is important.
That issue came to the fore this week when a letter from the captain of the American aircraft carrier USS Theodore Roosevelt to his superiors was leaked to the media. In it, he posed the problem of balancing the lives of his sailors with the need to maintain military readiness.
A week ago, the Roosevelt only had a handful of Corona virus cases. Now it has climbed to over one hundred. The ship has pulled into Guam and offloaded the sick, but the rest of the crew has remained on-board in quarantine. Unfortunately, the ship, with crowded sleeping quarters and meals served by potentially sick cooks makes the threat of a growing epidemic on board a real possibility.
Captain Crozier wrote, “Due to a warships inherent limitation of space…the spread of the disease is ongoing and accelerating.”
The Captain then comes to the key factor – one that all militaries are probably considering. He wrote, “If the Navy focuses on being battle ready, it will lead to losses to the virus…We are not at war. Sailors do not need to die. If we do not act now, we are failing to properly take care of our most trusted asset – our sailors.”
The Captain then offers two options. Take everyone off the ship, except for a 10% of the crew (about 500) to maintain the nuclear reactors and decontaminate the ship. The other option is to maximize readiness despite the virus. He wrote, “We go to war with the force we have and fight sick…there will be loses to the virus.”
He concludes, “As war is not imminent, we recommend the peace time end state.”
However, the Secretary of the Navy didn’t agree. Acting US Navy Secretary Thomas Modly said Wednesday that he did not agree with the captain that all but 10% of the crew could be removed.
This is not the first time Crozier has been at the center of controversy. He was stationed at Strike Force NATO (Naval Striking and Support Forces NATO) and was the Deputy Director for aircraft targeting for the Libyan operation (Operation Unified Protector). Several of the bombings hit civilian targets and killed at least 72 Libyans.
The most serious incident according to Human rights Watch occurred in the rural village of Majer, 160 kilometers east of Tripoli. Human Rights Watch found remnants of GBU-12 laser guided bombs.
If the Navy had taken his advice, the Roosevelt would have been out of commission for at least 10 days. And, even when it went back to sea, it would have probably been undermanned.
That however, is a moot issue as Crozier has been relieved of command. The new skipper will likely be more aggressive in returning the Roosevelt to combat readiness.
This is an unusual letter for the captain of a warship – especially one of the most powerful ships to ever go to sea. Aircraft carrier captains are usually on the track to become admiral and this letter has probably scuttled his chances to achieve flag rank. Operational information like this is always secret and by failing to send this to his superiors in a more restricted manner the leaked letter has given American enemies a critical piece of intelligence.
Of course, the leak may have been engineered in order to force the Pentagon to decide.
Of the captain’s letter, Navy Secretary Modly said, “It’s disappointing to hear him say that. However, at the same time, I know that’s not the truth…This ship has weapons on it. It has munitions on it…It requires a certain number of people on that ship to maintain the safety and security of the ship.”
If the Navy took his advice, the Roosevelt will probably be out of commission for at least 10 days. And, even when to goes back to sea, it will probably be undermanned.
Of course, this is taking place when tensions in the South China Sea are at a peak and there are indications that Iran may retaliate against American troops or assets in the Middle East. Can the US afford to take a major part of its military force in the region out of commission?
Probably, sickness on board ships is nothing new and these ships have continued. In 1977, the American aircraft carrier USS Saratoga faced a hepatitis epidemic when a cook, who made and served ice cream to the ship’s company, got hepatitis. Unfortunately, there wasn’t enough gamma globulin in Western Europe to inoculate the crew, which led to an emergency effort to gather enough medication in the US to fly to the Mediterranean, where the Saratoga was deployed. The ship continued its deployment and was even stationed off the coast of Lebanon for a while in case there was a need to evacuate US citizens during the civil war. But Corona virus situation is unprecedented and complicated any remedy.
This isn’t the only situation where the Corona virus has impacted American military readiness. The US Air Force has expanded its crew in the NORAD command bunker at Cheyenne Mountain in Colorado. This bunker is designed to withstand a direct hit by a nuclear bomb and still carry out its mission of waging a war. The crew sent to Cheyenne Mountain is virus free and will remain in isolation until the epidemic threat has passed.
The US Army also cancelled it NATO maneuvers this spring and sent its 20,000 soldiers back to the United States. US military bases are also trying to isolate its occupants as much as possible in order to limit the spread of the Corona virus.
However, the fact is that hostilities do not end during a pandemic. The Spanish influenza epidemic took place during World War One and killed more people than the war did.
In fact, a military that does lower its guard during an epidemic is making itself a target for an enemy attack.
That may be one reason that Trump publicized the fact that Iran or its “militia” allies were planning a sneak attack on US troops or assets in Iraq. He warned, “It this happens, Iran will pay a very heavy price, indeed.
It’s interesting to note that if hostilities between the US and Iran take place, it will be the task of the USS Theodore Roosevelt to reinforce the American forces in the region – unless it is undergoing the decontamination routine suggested by the ship’s captain. That’s probably one overriding reason for keeping the Roosevelt operationally ready. If Iran were to start hostilities, including closing the Strait of Hormuz, the US would want to move two aircraft carriers into the Indian Ocean.
However, it isn’t only the Roosevelt that is suffering from the Corona virus. Although the rate of illness in the US military is less than that in the general population, it has impacted the military. According to the Military Times, the military is seeing a growth in those infected by 10% – 15% daily.
However, the Pentagon has ordered military units to not publicize their infection rate. The Pentagon told the Military Times, “Unit-level readiness data for key military forces is information that is classified as a risk to operational security and could jeopardize operational or deterrence.”
At the time this being written, about half a dozen active duty military person has died. However, military units across the globe have been impacted. Two aircraft carriers, three training facilities, and the Army’s Fort Bragg have had cases of the virus. The two carriers are both in the western Pacific.
The fact that Fort Bragg has Corona virus cases is a concern for the Pentagon. It is the largest military installation in the world with 50,000 active duty personnel. It is headquarters to the US Army Special Operations Command, the 1st Special Forces Command, and the 82nd Airborne Division. It is the 82nd, that acts as a rapid reaction force and was the unit that deployed to the Middle East when the American embassy in Baghdad was targeted.
In Afghanistan, US forces have been isolated as much as possible in their bases in order to prevent more infections. Due to the virus, experts worry that the military may have to stay in Afghanistan longer than planned.
“Protecting the force is our top priority,” Army Col. Sonny Leggett wrote on twitter. “We continue to execute the ordered draw-down to 8,600.”
“To preserve our currently healthy force, Resolute Support is making the necessary adjustments to temporarily pause personnel movement into theater,” Army General Scott Miller, commander of US operations in Afghanistan, said in a statement. “In some cases, these measures will necessitate some service members remaining beyond their scheduled departure dates to continue the mission.”
Only essential personnel can enter US bases in Afghanistan and Americans are using more teleconferencing to communicate with their Afghan counterparts.
Although there are Corona virus test kits at US bases in Afghanistan, they can only have them verified by sending them to Germany. Currently there are about 1,500 soldiers in quarantine – not necessarily because they are exhibiting signs of illness, but because they are new arrivals or are returning from trips.
America isn’t alone in this case. Militaries around the world are experiencing the same problems, although they are remaining quiet about the threat to their national security.
So, what is the solution? It’s not as simple as the two options offered by the Captain of the Roosevelt – shut down or risk sailors dying. Giving the military priority on testing and access to anti-malarial drugs, along with aggressive treatment (medicating those with the virus even before symptoms occur) would allow military units to remain operational during this period, that’s the pentagon hope.
As of this writing, it appears that about half of the crew of the Roosevelt will be moved off the ship (a good number of those will probably be the air wing). This will still leave the ship capable of carrying out some operations if necessary. There will also be emergency plans for bringing the rest of the crew onboard within hours if necessary.
To the Pentagon leaders who displayed anger at the Captain of the Roosevelt, they are asserting that what he forgot is that military units must always be prepared for war. He also forgot that being combat ready is as much a guarantee of peace as anything in their view.
As one American veteran who served in the US Navy said recently, “I’m glad the captain of the Roosevelt wasn’t in charge of an American carrier at the Battle of Midway.” *
*The Battle of Midway was an epic clash between the U.S. Navy and the Imperial Japanese Navy that played out six months after the attack on Pearl Harbor. The U.S. Navy’s decisive victory in the air-sea battle (June 3-6, 1942) and its successful defense of the major base located at Midway Island dashed Japan’s hopes of neutralizing the United States as a naval power and effectively turned the tide of World War II in the Pacific.
https://www.history.com/topics/world-war-ii/battle-of-midway
